多官员乃至宦官都加入了“太平道”。

所谓身怀利器杀心自起。势力增大后，张角开始有了造反心思，他把信徒分成三十六“方”（教区），每方设“渠帅”（首领）。随后，张角又按《太平经》和五行生克理论，选定于甲子年甲子日、即灵帝中平元年（184年）三月五日举行武装起义，并提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的响亮口号，按照万物兴衰、按照朝代演变的规律，论证太平道应当取代汉王朝的“合理性”。

根据号令，各地义军开始向邺城（河北临漳）集结，京城内则有中常侍封胥、徐奉为内应。 就在东汉王朝岌岌可危之时，义军内部出了娄子。大约在预定起义日期的前十天，即二月十五日前后，太平道的一个信徒、济南人唐周上书官府告发了起义之事。

地方官大惊失色，紧急捕捉了义军主要首领马元义，将他车裂于洛阳；随后，“捕快”四出，1000多名“太平道”信众被诛杀，张角及其家人也遭到通缉。 事发仓促，张角知道不能再等了，随即用各种方法通知信众，要求立即起义。起义时，信徒都头裹黄巾（黄天之象征），所以被称为黄巾军。

张角自封“天公将军”，张宝和张梁分别被封为“地公将军”和“人公将军”，起义军戴着黄色头巾作为标志，因而也被称为“黄巾军”。张角三人带着黄巾军四处占领郡县，斩杀官员，还把官府的钱财粮食都分给老百姓。

汉军和黄巾军交锋初期屡屡战败，黄巾军相继占领更多郡县，张角等人越战越勇，东汉政权岌岌可危。眼看胜利就在前方，张角却得了重病，他自己也不知道该怎么治疗，军队中也没有其他医生，不久之后，张角病逝了。张梁和张宝掌握了黄巾军的大权，可惜两人在获胜后过分轻敌，产生了骄傲自大的念头，也疏忽了士兵的操练。一天晚上，汉军突然袭击驻扎在广宗的黄巾军，张梁不幸牺牲，几万士兵英勇就义。随后，汉军赶往曲阳，和张宝带领的起义军交战，最终张宝也被斩杀，他的十多万起义军几乎全军覆没。

直到黄巾军被各地军队镇压而散了。

当然，这仅仅只是表面上的情况而已。实际上，张角三兄弟只不过是张家在出世之前，特意安排在外面的棋子罢了。他们的