，由于舟车劳顿，他病死在了工作岗位上，楚军失去了主心骨，军心低下，司马薳越只好带领联军撤回到了鸡父（今河南固始县东南）休整。

    鸡父是重要战略地，位于淮河上游，在大别山西北方向，进可攻、退可守，楚国通过鸡父牢牢地控制着淮河流域上的小国家。公子光知道子暇死了，楚军退守鸡父，感觉作战时机到了，吴国人还是蛮喜欢趁人家老大死的时候搞事情的，鸡父之战即将爆发。

    公子光向吴王僚建议：“虽然他们七国联军看上去人多，但除了楚国，其他都是些小国家，他们害怕楚国不得已来参战，因此他们内部肯定不怎么团结。楚军主帅死了，司马薳越出生低贱，在军中没有什么地位，趁他们军心涣散，我们定能一举击破。”

    吴王僚采纳了公子光的建议，安排大军迅速逼近鸡父。吴军抵达鸡父附近的次日，是晦日（农历每月的最后一天），按照礼俗，晦日不宜打仗。吴国人本着蛮夷精神，哪里管这些习俗，偏在晦日趁楚军不备发动进攻。

    吴军没有急于出手，公子光安排了三千名囚犯作为诱饵进行冲锋，先行进攻位于侧翼的胡、沈、陈三国军队。囚犯们没受过专业的军事训练，闹哄哄地冲了上去，瞎打一通，很快就被胡、沈、陈三国军队击败退却。“这吴国人也不过如此嘛。”胡、沈、陈三国军队打出了自信，追击吴国囚犯，没想到落入吴国正规军的包围圈，瞬间被打得溃败逃散，胡、沈国君和陈国大夫夏啮被杀。

    许、蔡、顿三国军队在另一侧，还没搞清楚状况，只看到有很多友军狼狈地跑回来，边跑边喊：“我们国君死啦，大夫也死啦，吴国人太猛啦。”这些人是吴军故意放走的许、蔡、顿三国俘虏，许、蔡、顿三国顿时阵势变得涣散。吴军紧随逃兵后面冲了过来，趁乱一鼓作气打得三国军队大败而逃。

    现在只有楚国军队还健在，逃兵们纷纷逃往楚军大营，当天是晦日，楚军还来不及列阵，突