武帝刘秀。

西晋至十六国初期，鄯善郡、高昌壁隶属凉州敦煌郡。

东晋前凉建兴十五年，戊己校尉赵贞谋叛，凉王张骏遣西域长史李柏擒之，在其地置高昌郡，辖高昌、田地等县。

又将敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营合并，称作沙州，以杨宣为沙洲刺史，治所设在敦煌。

西凉被北凉所灭，西凉王李暠之孙李宝及娘舅唐契西渡流沙，占据伊吾，建龙兴年号，羁縻高昌，建立伊吾西凉。

臣服于丁零，凡内地来人，李宝皆倾身礼接。

其后北凉被北魏所灭，将欲西迁，李宝兵分两路，亲自南往敦煌，使二舅唐契、唐和往占高昌，以断北凉西进之路。

二唐却中高昌郡守阚爽缓兵之计，被北凉所败；唐契殿后战死，唐和率众远奔。

由是北凉沮渠无讳占据高昌，北魏以李宝为西戎校尉府主，唐和镇守焉耆，韩拔镇守鄯善。

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沮渠无讳率北凉残部重占高昌，郡守阚爽率族人逃往柔然避难。

柔然处罗可汗派遣大军南下攻克高昌，杀死沮渠无讳继承人沮渠安周，帮助阚氏重返家园。

此时阚爽已死，柔然立阚氏族人阚伯周为高昌王，便以高昌为国号，亦称阚氏高昌。

阚伯周彻底继绝与中原王朝关系，而以柔然为保护国。

阚伯周死后，子阚义成继位；兄长阚归弑杀阚义成篡位，自己复被高车王阿伏至罗所杀。

阚氏高昌国共传三世，国祚计三十一年。

高昌人拥立张孟明为王，是为张氏高昌。

但仅八年之后，高昌国人复将张孟明杀害，拥立马儒为高昌王，是谓马氏高昌。

马儒以巩顾礼为左长史，麴嘉为右长史，派遣司马王体玄到北魏朝贡，请求举国迁住内地。

北魏孝文帝接受其请，割伊吾五百里地，以供马儒居住。

而高昌人眷恋本土，不愿东迁，由是杀死马儒，而立麹嘉为王，是为麹氏高昌。

从南朝中期到唐初，麴氏高昌雄踞吐鲁番盆地长达一百四十年之久，疆域最广时南接河南，东连敦煌，西次龟兹，北邻敕勒，置四十六镇，是谓西域大国