转，当最后一批灾民被转移到观音山时，沈隽意靠在城隍庙的石柱上，才发现靴底早已磨穿，脚背泡得发白肿胀。

可更大的难题接踵而至，十几万灾民如同嗷嗷待哺的幼鸟，而粮仓里的粳米已见了底。

与此同时，千里之外的慈宁宫正燃着一盏孤灯。

太后捏着密信的手指泛白，信纸上“扬州粮道受阻”六个字在烛火下明明灭灭。贴身宫女素心将暖炉往前挪了挪：“娘娘，当年在秋家密档里见过的那几个粮商，如今都在扬州囤粮．”

“住口！”太后将信纸掷入香炉，火苗“腾”地窜起，映得她脸上的皱纹忽明忽暗。

窗棂外传来守宫太监的梆子声，三更天了，皇上此刻该在御书房批阅奏折吧？她想起沈隽意在金銮殿上那道锐利的目光，又想起儿子在龙椅上说出“禁足”二字时，眼中深藏的痛楚。

这对母子，终究是被权力的潮水冲散了。

而户部尚书府的密室里，几盏羊角灯映着几张阴鸷的脸。

侍郎周显捻着胡须冷笑：“沈隽意如今手握兵权又管赈灾，圣上还打算给他晋升诸位没听见吏部那群人嚼舌根？说什么＇镇国公是当朝霍光＇！”

“慎言！”户部尚书王大人猛地按住茶盏，青瓷盖碗发出刺耳的声响，“秋党案刚过，圣上岂会容人再兴风浪？”

但他眼底的忌惮却藏不住——谁都知道，沈隽意重掌的谢家军里，有三成将领是当年被秋家排挤的旧部，如今跟着新主东山再起，势头比当年的秋景明更盛。

更南的扬州城里，盐商徐老爷的密室中，几个黑衣人正围着一张水患图密谋。

为首的疤面汉子用匕首戳着地图上的粮道：“沈隽意那厮查抄了三家粮铺，现在市面上一粒米都买不到。弟兄们扮成灾民混入粥厂，只要断粮那日．”

他做了个抹脖子的手势，烛火将他的影子投在墙上，像只张开利爪的蝙蝠。

救灾第五日，观音山的粥厂飘出的米香越来越淡。

负责粮秣的参军抱着账册跪在沈隽意面前，声音抖得像秋风中的落叶：“大人，按现在的赈济量，粮食只能撑到后日寅时运粮队在高邮湖被洪水困住，漕帮说要加三成＇水脚银＇才肯开船。”

“漕帮？”沈隽意正在查看水位图的手顿住，指尖在“邵伯湖”三字上碾出褶皱，“当年秋家暗控股的那家＇万通漕运＇，是不是就在扬州？”

楚元化激灵一下，想起去年查抄秋府时，在库房发现过万通漕运的红契——那些盖着官印的文书，此刻恐怕正被人用来堵他的粮道。

果然，派去周边购粮的校尉回报：“大人，泰州、镇江的粮商都说没粮，可小的亲眼看见米行后院堆着麻袋！有个掌柜喝多了漏嘴，说＇上面有人吩咐，要让沈大人尝尝断粮的滋味＇。”

暮色四合时，沈隽意站在观音山的制高点，望着山脚下绵延数里的灾民帐篷。

炊烟稀稀拉拉，偶有婴儿的啼哭划破寂静，像针一样扎在他心上。

忽然，山下传来骚动，几个汉子挥着扁担冲进粥厂，吼着“没粮了就抢！”

守营的士兵连忙阻拦，却被灾民们团团围住——有人趁机推倒了煮粥的大锅，滚烫的米汤溅在泥地上，腾起绝望的白汽。

“是万通漕运的人混在里面！”楚元化眼尖，看见几个壮汉腰间露着漕帮特有的玄色腰带。

沈隽意却没下令抓人，他解下腰间的玉带，那是皇上亲赐的“免死牌”，此刻却被他系在一名受伤的老兵腰间：“你去告诉漕帮龙头，明日巳时前若不见粮船，我就带着灾民去他府上喝粥！”

老兵一瘸一拐地走后，沈隽意对楚元化低语：“去把扬州所有