意，还请大人笑纳。

事成之后，我另有重谢。”

纪连枝瞥了眼银票，脸上的温和尽数褪去，眼神冷了下来：“牛老板这是做什么？”

“大人您看，”

牛利急道，“这事对您来说不过是举手之劳，却能解我燃眉之急。

您与太子亲厚，这点小事定然不在话下，何必这般较真？”

“在其位，谋其政，守其则。”

纪连枝将银票推了回去，语气斩钉截铁，“盐引配额关乎盐区民生，需核查盐课、统计产能、考量灾情，每一步都有规制。

你若符合条件，无需旁人说情，流程走到自然会批；若不符合，便是太子亲自开口，我也不会徇私。

更何况，你也说了，我是太医，又不是核查科的人！

就算我与太子亲厚，那是我私人的交情，太子为国为民，公正严明，岂能因为一己之私，让百姓受苦？”

牛利脸上的笑容僵住了，语气也沉了些：“纪大人何必如此固执？官场之中，变通之处多了去了。

您帮我这一次，日后您若有需，我牛利赴汤蹈火在所不辞。”

“变通？”

纪连枝冷笑一声，“若人人都想着变通，都想着走后门，那朝廷的规制何在？淮南盐户的生计又何在？你只想着自己的盐场不亏折，可曾想过那些因配额不足而冻饿街头的盐户？”

他起身理了理衣袍，目光如炬：“今日这顿饭，我领情了。

但饭钱，我自己付。

至于你的请求，恕我不能从命。

回去吧，按正常流程递补材料，若核查通过，他们自会依规办理。”

说罢，纪连枝从袖中摸出银子放在桌上，数额恰好比两人这顿饭的价钱还要多些。

牛利脸色一阵红一阵白，想再劝说，却被纪连枝冷厉的眼神逼退。

纪连枝转身走出雅间，寒风从楼外灌进来，吹得他袍角猎猎作响。

楼下的货郎仍在吆喝，红薯的香气混着雪沫子飘过来。

他想起太子常说的“公者无私，廉者无忧”

，心中愈清明。

牛利望着纪连枝离去的背影，手中的银票被攥得皱。

他原以为纪连枝与太子亲厚，定是个可以“通融”

的，却没想到这般刚正不阿。

他叹了口气，看着桌上未动的鹿肉和冷掉的酒，只觉得这暖融融的雅间，竟比窗外的寒风还要刺骨。

纪连枝走出聚贤楼，寒风迎面吹来，他却不觉得冷。

街面上的雪沫子落在他的肩头，很快融化成水珠。

他裹紧了衣袍，脚步坚定地朝着家的方向走去。

夜色渐浓，纪家的灯笼次第亮起，在雪光中晕出暖黄的光晕。